Nuage toxique Ammoniac (Les Grandes Armoises)

Dans la cour d’une exploitation agricole à l’entrée d’un village, un flexible d’ammoniac (NH3) liquide se rompt lors d’un transfert d’un réservoir fixe (7,2 m³) vers une citerne mobile (3,7 m³). La température extérieure étant de 24°C, la pression avoisine 8 bars ; 7 000 l d’NH3 anhydre (soit 4 t) se répandent sur le sol et s’évaporent en formant un nuage blanchâtre qui sera alimenté par la fuite 1 h durant.
L’opérateur, atteint par le tuyau, est projeté à 5 m en arrière de la cuve principale. Brûlé au cou et au bras gauche, mais aussi intoxiqué, il ne peut fermer la vanne car ses équipements de protection (masque et gants) sont restés dans le tracteur attelé à la remorque. Plutôt que d’aller les chercher, puis de revenir ainsi équipé pour fermer la vanne, l’opérateur court vers le village situé à 150 m pour donner l’alarme. Aussitôt l’alerte donnée, la population se dirige vers les collines et hauteurs voisines ; les 66 villageois parviennent ainsi à se mettre en sécurité, 5 d’entre eux seront cependant incommodés, l’opérateur restant quant à lui hospitalisé 5 jours.
Le nuage de gaz grille la végétation sur une longueur de 2 km et sur 450 m de large ; 40 ha de prairie sont brûlés, ainsi que 300 à 400 arbres fruitiers et des jardins potagers. 6 vaches et des animaux domestiques périssent, 10 autres vaches seront abattues 2 jours plus tard.
Fortement érodé et en très mauvais état (tissus décomposés par endroits, tresse métallique mise à nu et rouillée…), le flexible de 3,2 m qui s’est rompu aux niveaux des raccords d’extrémité, présente aussi trou d’éclatement de 4 cm à mi-longueur.
Cet accident due à une maintenance insuffisante, souligne également la nécessité de la bonne formation des opérateurs, ainsi que de l’importance des équipements de protection individuels (EPI) lors de la manipulation de substances dangereuses.
L’industriel installateur revoit la conception de ses installations d’NH3 agricole (clôture pour protéger les dépôts, distance suffisante des agglomérations…), ainsi que ses consignes de manipulation. Les matériels seront progressivement remplacés par de nouveaux équipements avec dispositifs de sécurité en cas de rupture du flexible (clapet anti-retour…).