Epidémie variole (Vannes)

Au milieu de XXe siècle, la variole est un lointain souvenir chez les Bretons. Encore active en Asie du Sud-Est, elle est pourtant rapportée dans les bardas de militaires français d’Indochine. En 1952, des cas suspects provoquent la vaccination de 570 000 Marseillais. Si trois décès sont attribués à la « petite vérole » cette même année, les autorités sanitaires pensent le danger définitivement écarté suite à la signature des accords de Genève, le 20 juillet 1954. Pourtant, c’est bien en décembre 1954 qu’une redoutable épidémie se déclenche en Bretagne.
Roger Debuigny, sergent parachutiste de l’armée française est rapatrié de Saïgon le 11 novembre 1954. Une tuberculose pulmonaire le retient en effet tardivement dans l’ancienne possession territoriale française. Bien que vacciné, il y contracte la variole et contamine, à son retour, son fils Daniel, âgé de seulement 18 mois. Le 7 décembre, les parents s’inquiètent d’une violente éruption cutanée chez leur enfant. Ils consultent alors leur médecin traitant Jacques Morat qui, impuissant, fait appel aux conseils du pédiatre Georges Cadoret. Ces derniers hospitalisent l’enfant sans pour autant imaginer un quelconque risque de contagion.

L’histoire prend une nouvelle tournure le 21 décembre lorsque Georges Cadoret ressent des symptômes qu’il pense grippaux. Puis, rapidement, le service pédiatrique est touché par une étonnante crise de varicelle qui contamine de jeunes patients et une aide-soignante. Intrigué par cette curieuse contagion, Georges Cadoret se documente et, le 31 décembre, met enfin un nom sur cette mystérieuse épidémie : la variole. Il contacte dès le lendemain Guy Grosse, médecin inspecteur de la Direction départementale de la santé du Morbihan. Préventivement, le service pédiatrique est consigné. Le 3 janvier, les résultats de l’Institut Pasteur confirment le diagnostic : il s’agit bien de la variole. Trop tard, un nourrisson de six mois décède ce même jour. En attendant la mise en place d’une campagne de vaccination2 et en raison de l’extrême contagiosité, des mesures préventives sont prises à l’hôpital Chubert : le personnel est alors consigné sur place, les visites aux malades sont interdites …

Le 6 janvier débute la campagne de vaccination organisée par Guy Grosse. Au total, 250 000 Bretons sont vaccinés. Les malades porteurs des symptômes de la variole sont quant à eux pris en charge dans le Pavillon 10 de l’hôpital Chubert. Parmi ces patients, on retrouve Guy Grosse, pourtant vacciné. Ce dernier décède le 24 janvier à l’âge de 44 ans. Trois jours plus tard il reçoit, à titre posthume, la Légion d’honneur : il est fait chevalier par le président du Conseil, Pierre Mendès France.

La panique gagne la France. Et pour cause, l’affaire est largement médiatisée. Le populaire Paris-Match, fidèle à sa ligne éditoriale concernant le poids des mots, évoque « des trains entiers de cercueils arrivant sur Vannes ». Le magazine Radar, quant à lui, publie en couverture la photo du petit Daniel Debuigny … La découverte de la variole chez une Brestoise et l’annonce successive dans la presse de nombreux décès (16 décès à Vannes, 4 à Brest) n’arrangent en rien ce climat d’inquiétude. Pourtant, les cas de variole connaissent un net recul dès la fin du mois de janvier. Le 20 mars l’épidémie est officiellement stoppée à Vannes. Elle l’est également le 11 mai à Brest. Au total, 98 cas de varioles sont recensés lors de cette dernière épidémie enregistrée sur le territoire français.